Même si on s’y attendait, on n’arrive pas à prendre l’annonce avec sérénité. Jeudi 3 juillet, la Banque Centrale Européenne (BCE) a augmenté son taux directeur de 0,25%, à 4,25%. Jean-Claude Trichet, le directeur de la BCE, avait laissé entrevoir cette hausse lors du dernier meeting des dirigeants de la banque. Il a annoncé à la presse que la décision avait été prise à l’unanimitépar les 21 membres du conseil.
Ceci dit, cette decision est la plus controversée de l’histoire de la BCE. Jusqu‘à présent, les décisions de la banque s‘étaient à peu près imposées d’elle-même. Elle augmentait les taux d’intérêt quand l‘économie montait en régime, et les baissait quand la demande menaçait de faiblir. Cette fois-ci, c’est une autre histoire. Cette décision arrive à un moment où l‘économie et l’inflation vont dans des directions opposées. L’inflation avoisine les 4%, bien au-dessus du plafond de 2% que s’impose la BCE, et l‘économie ralentit fortement.
Maitriser l’inflation, à tout prix
Puisque le mandat de la BCE est clairement de maîtriser l’inflation dans la zone Euro, sa crainte de l’inflation est plus grande que sa crainte d’un ralentissement économique : d’où la hausse de taux. Mais certains retorqueront que serrer la vis en ces temps troublés est une erreur. L’inflation récente est surtout le résultat de la hausse du prix des matières premières, en particulier le pétrole et les grains. Le prix de ces produits sur les marchés mondiaux ne seront que peu touchés par la politique de la BCE. Peu après la l’annonce de la BCE, le baril de brut atteignait les 146 dollars US.
Une décision avec un fort impact psychologique
Cependant, il me semble que la décision de la BCE ait une portée largement psychologique. En bons économistes, les dirigeants de la BCE savent que le niveau d’inflation est en partie une anticipation auto-réalisatrice. Si les gens commencent à anticiper une hausse des prix, ils vont demander des hausses de salaire, qui pourrait encore ajouter aux tensions inflationnistes. Ainsi, une inflation largement circonscrite aux matières premières pourrait se transmettre au reste de l‘économie. C’est ce que la BCE essaie à tout prix d‘éviter. Juste après sa décision, Jean-Claude Trichet a souligné que les gens doivent faire confiance à la BCE pour maîtriser l’inflation à moyen terme.
Si tout le monde s’accorde pour dire que l’inflation va revenir vers la plafond de 2% de la BCE, alors les travailleurs modèreront leurs prétentions salariales et les tentreprises réfléchiront à deux fois avant d’augmenter leurs prix. En augmentant ses taux à une période critique pour l‘économie, la BCE souhaite émettre le signal fort qu’elle ne plaisante pas avec l’inflation.
Les autres banques centrales doivent-elles imiter la BCE ?
Un élément de réponse peut se trouver dans les chiffres d’autres économies occidentales. Les tensions inflationnistes sont grandes aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne. Mais contrairement aux économies du continent européen, à l’exception notable de l’Espagne, ces deux pays ont été très fortement touchés par la crise du crédit et le krach immobilier. L‘économie américaine à supprimé 62000 emplois en juin.
Dans un contexte économique aussi fragile, les chefs des banques centrales peuvent légitimement considérer que les travailleurs seront moins en mesure de négocier leurs salaires à la hausse, et les entreprises moins tentées d’augmenter leurs prix. En Europe, le marché du travail est beaucoup plus rigide et l‘économie plus reglementée. Résultat: les prix sont moins susceptibles de réagir à un ralentissement économique.
Et vous, qu’en pensez-vous ? La BCE a-t-elle raison ?
Ou bien, comme le dit si bien Marc Touati, “stop Trichet” ?
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